Существует два основных типа: парашют с круглым куполом (круглый парашют) и парашют с прямоугольным (или эллиптическим) планирующим куполом (парашют-крыло). Особняком стоят парашюты, используемые для снижения скорости самолётов и космических кораблей при посадке. Диапазон скоростей и нагрузок радикально различается.

Круглый парашют

Более старые круглые парашюты уменьшают скорость падения почти исключительно за счёт сопротивления воздуха. Они имеют форму полусферы, на нижнем краю прикреплены стропы (верёвки), на которых висит парашютист или груз. Для стабилизации падения в вершине купола обычно имеется полюсное отверстие, через которое уходит воздух. Этим предотвращают раскачивание парашюта.

Для первого самостоятельного прыжка, как правило, аэроклубы используют круглые парашюты отечественного производства Д-1-5у, Д-6 серии 4 с малой вероятностью отказа.

Для дальнейшей подготовки парашютистов по т.н. "классической программе" используются круглые парашюты: Д-1-5у, Т-4 серии 4мп, УТ-15 серии 4 и серии 5.

Д-1-8 - парашютная система, допускающая ввод в действие на скоростях до 400 км/час по прибору (с Ту-4Д, Ан-10, Ан-12).
Д-1-5у и Д-6 одна из самых надежных и долговечных систем на арене первоначальной подготовки парашютистов, допускающая ввод в
действие на скоростях до 250 км/час.
Т-4 серии 4мп относится к разряду спортивных парашютных систем. Имея два способа раскрытия — расчековки и ручной, чаще всего
используется для обучения начальным этапам свободного падения. Имеет большую по сравнению с Д-1 горизонтальную скорость — до 4.5
м/с, меньший укладочный объем и вес.
УТ-15 серии 5 круглый щелевой парашют. Еще до недавнего времени наиболее популярная спортивная парашютная система, позволяющая
показывать высокую точность приземления. Горизонтальная скорость — до 5.5 м/с (20 км/ч). Такой парашют, при малых высотах, позволяет
раскрыть купол сразу после того, как спортсмен покинет самолёт.

Парашют-крыло

Современные парашюты-крыло уменьшают скорость падения в основном за счёт подъёмной силы набегающего потока воздуха. Их поперечное сечение соответствует профилю крыла самолёта. В настоящее время распространены семисекционные (чаще запасные парашюты) и девятисекционные купола.

ПО-16 (планирующая оболочковая парашютная система)
Самая распространенная в СССР система типа «крыло». Отличается от «крыльев» разработки последнего десятилетия передним расположением запасного парашюта, устаревшей конструкцией основного парашюта.