Теннис не только одна из старейших, но и одна из самых «консервативных» игр. Ее первые официальные правила, принятые еще в 1970-е годы, с тех пор не претерпели кардинальных изменений.

Розыгрыш каждого очка начинается с подачи, которая производится из-за линии подачи: первая – с правой стороны, вторая – с левой и т.д. Мяч каждый раз подается по диагонали, он должен попасть в соответствующее поле подачи на стороне соперника. Подающий не имеет права подавать мяч с ходу и наступать на линию подачи. В случае если мяч задел сетку, но при этом попал в поле подачи на стороне соперника, разрешается вторая попытка. Если и она оказывается неудачной, подающему засчитывается двойная ошибка, и он проигрывает очко. Принимающий должен отбить мяч на половину соперника. Удар по мячу разрешается после первого его отскока от площадки (или до отскока), второе подряд приземление мяча приводит к проигрышу очка. Игрок проигрывает очко и в том случае, если он не сумел отбить мяч после удара соперника или отправил его в аут.

В теннисе принята трехступенчатая система счета в матче. Вся игра подразделяется на сеты (или партии), партии – на геймы, внутри которых идет свой подсчет очков. За реализацию первой и второй подачи начисляется по 15 очков, третьей – 10, четвертый выигрыш означает победу в гейме. При счете 40:40 («ровно») дальнейший счет идет на «больше – меньше». В этом случае важно уже не само по себе количество очков, набранных игроками, а разница в счете. Игра идет до тех пор, пока преимущество одного из соперников не составит два очка, т.е. выигрыш еще одного очка при «больше» означает победу в гейме. Счет очков в теннисе ведется «от подающего»: так, 15:0 означает, что первую подачу выиграл сам подающий, а 0:15 – принимающий.

Право подачи переходит через гейм. (В теннисе есть даже специальный термин «удерживание подачи», означающий выигрыш гейма подающим игроком.) Для победы в партии (сете) необходимо выиграть не менее 6 геймов. Раньше неукоснительно соблюдалось правило, по которому преимущество одного из игроков в сете должно было составить не меньше 2 геймов. В настоящее время на большинстве теннисных турниров это правило срабатывает лишь при счете 5:5, т.е. для победы в партии одному из игроков необходимо довести счет до 7:5. При счете же 6:6 обычно разыгрывается так называемый тай-брейк (англ. «tie-break» – букв. «прекращение ничьей»), или решающий гейм, включенный в официальные правила мирового тенниса в 1975. Для победы на тай-брейке необходимо набрать 7 очков. При счете 6:6 игра – как и в обычном гейме – продолжается до тех пор, пока один из теннисистов не добьется преимущества в два очка. Порядок подачи мяча в тай-брейке отличается от обычного гейма: после первой разыгранной подачи две следующих делает другой теннисист, затем еще две – тот, кто подавал первым и т.д.

Для победы в матче в парном разряде необходимо выиграть две партии из трех. На большинстве соревнований одиночников действует то же правило, но на самых престижных турнирах, – таких, как Кубок Дэвиса или Уимблдонский турнир, – для победы в матче надо выиграть три партии из пяти.

Теннисный термин «геймбол» обозначает решающее очко в гейме, «сетбол» – в партии, «матчбол» – в матче.

Возможно, в недалеком будущем в теннисные правила будут внесены два принципиальных новшества: супер-тай-брейк и укороченные партии. В случае его официального принятия супер-тай-брейк будет разыгрываться при счете 1:1 (в матче из трех партий) или 2:2 (в матче из пяти партий). Он заменит решающий третий (или, соответственно, пятый) сет. Игрок, первым набравший 10 очков, выигрывает супер-тай-брейк и весь матч (при условии, что разница в счете составляет минимум два очка).

Матчи с пробными укороченными партиями уже игрались в некоторых соревнованиях любителей. В настоящее время обсуждается возможность проведения подобных матчей на турнирах профессионалов. Матч состоит из пяти партий, но для победы в сете необходимо выиграть четыре (а не шесть, как это принято сейчас) геймов – при минимальной разнице в два гейма, – при счете 4:4 играется тай-брейк. Таким образом, окончательный счет в отдельной партии может быть 4:0, 4:1, 4:2, 5:3 или 5:4.

Теннис, по известному определению, игра джентльменов. Тем не менее теннисными правилами предусмотрена дисквалификация спортсмена не только за несоблюдение правил или неявку на матч, но и за неэтичное поведение во время соревнований, нарушающее джентльменский принцип «фэйр плэй» (англ. «fair play» – букв. «игра по правилам»). Иногда судьям приходится применять этот пункт правил на практике. Так, легендарный американский теннисист Джон Макинрой, славившийся не только своими мощными подачами, но и чрезвычайной несдержанностью на корте, умудрился дважды «заработать» дисквалификацию на турнирах «Большого шлема».